Mª Elena San Millán (Malena), se incorporó en la Cooperativa de Ovino y Vacuno de Navarra (COOVA) en septiembre de 2017. La gerente de la Cooperativa de Ovino y Vacuno de Navarra, destaca el valor de las Cooperativas como elemento vertebrador del territorio y clave para mantener vivos nuestros pueblos.

Pasar a formar parte de la dirección de una cooperativa, supuso un cambio muy importante, ya que mi vida profesional había estado vinculada a sociedades mercantiles, bien ejerciendo por cuenta ajena o como autónoma y no vinculadas al mundo del cooperativismo. En ese momento comprendí de primera mano, el enorme impacto que las cooperativas ejercen sobre el territorio y sobre la vida de miles de familias vinculadas al sector ganadero.

Tiene claro que en un contexto de profundos cambios para el sector agroganadero europeo, las cooperativas se han consolidado como una de las herramientas más eficaces para garantizar la supervivencia económica, social y territorial del medio rural. Frente a desafíos como la despoblación, la ausencia de relevo generacional, el incremento de costes, la presión normativa y la transformación tecnológica, estas organizaciones han evolucionado mucho más allá de su función tradicional de comercialización ganadera.

Hoy, las cooperativas representan auténticos modelos de desarrollo territorial, innovación y sostenibilidad, capaces de mantener actividad económica en zonas donde otros modelos empresariales difícilmente podrían operar.

Es necesario echar la vista atrás y valorar cómo dentro de este proceso de transformación, hay mujeres que han asumido responsabilidades estratégicas en un sector históricamente masculinizado y que están impulsando nuevas formas de entender el cooperativismo, la gestión y el futuro del medio rural. Es el caso de Mª Elena San Millán, gerente de la Cooperativa de Ovino y Vacuno de Navarra (COOVA), que pone a disposición sus conocimientos como ingeniera agrónoma y su experiencia en organización y gestión empresarial, sostenibilidad y dirección de equipos.

Mi trabajo durante los últimos años ha estado ligado a uno de los mayores retos del presente: mantener viva la actividad ganadera en el territorio, modernizar el cooperativismo y devolver atractivo a un sector que lucha diariamente contra la despoblación, la falta de relevo generacional y la pérdida progresiva de explotaciones. Para ello, ha sido fundamental el conocimiento del mundo empresarial y una experiencia multidisciplinar, que posibilita tener una amplia visión sobre el funcionamiento de las organizaciones y los procesos de transformación empresarial.

Las cooperativas de hoy en día, deben caminar hacia la modernización, la eficiencia y el desarrollo organizativo, incorporando siempre una clara orientación hacia la innovación y la adaptación al cambio. Las que avanzan en esa dirección, tienen su éxito asegurado.

En esta línea, Malena, pone en valor que las cooperativas ya no son sólo entidades destinadas a vender animales o agrupar productores. Actualmente funcionan como auténticos centros de servicios integrados, capaces de ofrecer además de la comercialización conjunta del ganado, un asesoramiento técnico y veterinario de primer nivel, trabajo conjunto para llevar a cabo la digitalización de las explotaciones ganaderas, llevando la innovación tecnológica desde las granjas hasta el último punto de venta del producto.

Como gerente de COOVA, apuesta firmemente por ello. “Es una cuestión estratégica y como tal, estamos trabajando para convertirnos en un centro que proporcione productos y servicios de forma integral para nuestros socios, basado en el principio de que la unión hace la fuerza. Aún tenemos mucho camino por recorrer”.

Además de ser conscientes, debemos defender y transmitir el gran impacto social que el cooperativismo tiene sobre el territorio y como dice, “potenciar las cooperativas es poner en marcha los motores del desarrollo económico de una región y se muestran como impulsoras del desarrollo rural, del producto local y de la sostenibilidad del territorio”.

Recuerda la pandemia de la COVID-19, como uno de los momentos clave y más duros vividos. La crisis sanitaria supuso uno de los momentos más críticos para el sector ganadero español debido al cierre del canal HORECA, las restricciones de movilidad y las dificultades para comercializar animales. Muchas explotaciones y cebaderos atravesaron situaciones extremadamente complejas, con enormes dificultades para dar salida a la producción. La pandemia evidenció el verdadero valor del cooperativismo como herramienta de resistencia frente a las crisis. Mientras otros modelos empresariales reducían actividad o abandonaban determinados territorios, las cooperativas continuaron sosteniendo empleo, actividad económica y servicios básicos en el medio rural. Desde COOVA, nos cuenta, “se trabajó intensamente para garantizar apoyo a todos los ganaderos asociados, mantener la comercialización del ganado y conseguir el mejor precio posible dentro de un contexto de enorme incertidumbre”.

En una Cooperativa se cumple que una pena compartida es menos pena y una alegría compartida, se multiplica y es mayor alegría

La actividad ganadera se encuentra ante numerosos desafíos. Quizá el mayor de ellos, la desaparición progresiva de explotaciones ganaderas es un hecho. “Sufrimos en nuestra propia organización una caída continuada del número de socios y de cabezas de ganado comercializadas y desde las cooperativas, nos enfrentamos a un grave problema de supervivencia, motivado por un relevo generacional prácticamente inexistente”.

Las nuevas generaciones valoran aspectos como la movilidad, el tiempo libre o la conectividad, elementos que históricamente el medio rural no siempre ha podido ofrecer. Esta situación afecta no solo a los ganaderos, sino también a otros profesionales necesarios para el funcionamiento del sector, como veterinarios o técnicos especializados.

Desde COOVA, nos cuenta, “estamos trabajando activamente para establecer un programa de continuidad de las explotaciones de ovino y vacuno socias, mediante actuaciones encaminadas a la permanencia y asentamiento de nueva población, jóvenes y mujeres en entornos rurales”

Sabemos que otras Cooperativas, también apuestan por este tipo de actuaciones que buscan definir aquellas acciones y opciones más interesantes para mejorar la rentabilidad y beneficio del BINOMIO GANADERO-COOPERATIVA, dando continuidad a las granjas y a las cooperativas, mediante búsqueda de relevo, fórmulas de colaboración directa en la producción cooperativa-ganadero, revisión del dimensionado de alguna explotación ganadera, etc., todo ello, con el soporte de la Cooperativa.

Otro de los retos al que nos enfrentamos, es la modernización, digitalización, innovación tecnológica y conectividad. Reto que constituye otro de los pilares fundamentales sobre los que COOVA está construyendo su estrategia de futuro.

Durante los últimos años, “desde COOVA hemos impulsado numerosos proyectos relacionados con bienestar animal, sensorización y monitorización de animales, instalaciones y medios productivos, videovigilancia en explotaciones, digitalización de la gestión, aplicación de técnicas termográficas para detección precoz de posibles problemas de salud animal. Hemos trabajado probando nuevas tecnologías para mejorar la eficiencia energética y reducir el consumo de agua en explotaciones ganaderas, etc.” Además, “tenemos la suerte de contar con programas de ayudas financiados desde Europa y Gobierno de Navarra, que nos ayudan a implementar y probar la eficiencia de este tipo de soluciones”.

Todos estos procesos de transformación exigen nuevos modelos de liderazgo dentro del sector cooperativo y gestionar hoy una organización, como es cooperativa ganadera “implica coordinar equipos, negociar con administraciones, impulsar innovación, afrontar cambios regulatorios y mantener la viabilidad económica en un entorno especialmente complejo e inestable”.

Malena recalca que uno de los aspectos más interesantes del planteamiento defendido por COOVA, es su visión integral del mundo rural. “Creemos que desde las administraciones tienen que hacer una reflexión sincera, profunda y realista y poner en marcha un plan que, lejos de signos políticos e integrando la realidad socioeconómica en que vivimos, responda y permita volver a la soberanía alimentaria y trabaje para alcanzar un equilibro territorial sostenible. Y esta reflexión debe incluir a las cooperativas cuya característica diferencial es su fuerte arraigo al territorio”. A diferencia de otras empresas, resulta muy difícil que una cooperativa deslocalice su actividad, ya que nace vinculada directamente al entorno y a las personas que la integran.

Todo ello, pasa por la incorporación de medidas fiscales específicas para apoyar a ganaderos, compradores y proveedores vinculados al producto local y al cooperativismo, por reforzar el papel de las sociedades públicas y desarrollar planes destinados a atraer jóvenes, familias e incluso nuevos pobladores al territorio.

En definitiva, “el futuro del medio rural no puede depender únicamente de la producción ganadera, sino de la construcción de ecosistemas rurales completos, capaces de ofrecer empleo, vivienda, servicios, conectividad y calidad de vida”.

El futuro del medio rural dependerá en gran medida de la capacidad de combinar innovación, sostenibilidad y compromiso con el territorio. Y en Navarra, parte de esa transformación lleva el nombre de COOVA. Su gerente, Mª Elena San Millán tiene claro que trabajan para demostrar que el cooperativismo sigue siendo una de las herramientas más sólidas para construir futuro en nuestros pueblos.