El estudio, publicado a finales de febrero por la Comisión Europea, analizó el efecto de las actuales medidas políticas de la UE en el marco de la Política Agrícola Común (PAC) e hizo una serie de sugerencias sobre posibles iniciativas políticas para fomentar el crecimiento del sector.

Aunque la demanda mundial está creciendo, la UE produce actualmente un volumen relativamente pequeño de proteínas vegetales destinadas a la alimentación animal. Esto se debe principalmente a la competitividad comparativa de las semillas de soja en el mercado, especialmente para piensos, y la falta de buenas condiciones climáticas para el crecimiento de la soja en la UE. Sin embargo, los cambios en los patrones de demanda de los consumidores, con un mayor enfoque en los alimentos libres de transgénicos, podrían abrir nuevas opciones para los agricultores europeos en los próximos años.

Este patrón de cambio en la demanda que afecta al mercado de proteínas vegetales en piensos también se ha observado en los mercados de alimentos, donde ha habido una innovación considerable en los últimos diez años. Esto responde a la creciente demanda de productos veganos o vegetarianos y de alimentos sin gluten. A pesar de la pequeña escala del mercado en comparación con la alimentación (solo el 6% de todas las proteínas vegetales terminan como productos alimenticios), el valor añadido de estos productos tiende a ser mayor, lo que presenta oportunidades para los productores europeos.

Además, dado que los alimentos son un mercado impulsado por el consumidor, hay un mayor énfasis en la calidad del suministro. Esto, combinado con el auge de las cadenas de suministro cortas y de alimentación local, tendencia que prevalece en Europa occidental, favorece a los productores europeos.

El estudio también consideró el impacto de las políticas de la UE en el marco de la PAC, en concreto la ecologización y el apoyo acoplado voluntario en el mercado de proteínas vegetales. Llegó a la conclusión de que, si bien ninguna de las medidas tenía un impacto negativo en su producción, era poco probable que las políticas europeas tuviesen un impacto significativo en la producción de proteínas vegetales en comparación con el impacto de las fuerzas del mercado mundial.

Aunque el estudio no pudo hacer recomendaciones políticas específicas, sugirió que los esfuerzos de la UE para promover la producción de proteínas vegetales europeas deberían centrarse en la innovación y la puesta en marcha de la infraestructura necesaria para el almacenamiento, la separación, la clasificación y el descascarado de proteínas vegetales sin depender de los combustibles fósiles. Estas inversiones podrían combinarse con mejores datos de mercado e intercambio de información para ayudar a los investigadores y agricultores a desarrollar y comercializar productos de proteína vegetal.

Contexto europeo para las proteínas vegetales

La lista de plantas estudiadas en el marco de esta evaluación abarca solo las plantas ricas en proteínas. En términos totales, los pastizales son la fuente más importante de proteína vegetal, y los cereales, la segunda. Las semillas oleaginosas, y en especial la soja, el girasol y la colza, son las principales fuentes de proteína vegetal en la UE.

Hay que destacar la dependencia de la Unión Europea de las importaciones de materias ricas en proteínas, sobre todo de la soja, que supone el 83% de las importaciones proteicas. En comparación, las exportaciones son 13 veces menores.

Principales segmentos de mercado para las plantas ricas en proteínas en la UE

El estudio analizó los usos de las plantas ricas en proteínas en los sectores de piensos y alimentos en sus principales segmentos de mercado: el convencional, libre de transgénicos y orgánico para el sector de los piensos, y el de legumbres enteras, alimentos de proteína vegetal procesada (como carnes y alternativas lácteas) e ingredientes de proteínas funcionales para la industria alimentaria.

Los mercados de piensos representan más del 94% de las plantas y materias ricas en proteínas utilizadas en la UE. El resto está siendo utilizado por el sector alimentario. Las semillas oleaginosas suponen el 56% de la proteína cruda destinada a los piensos, pero el 74% de la demanda se cubre con importaciones.

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