Se calcula que solo el 14% de todos los plásticos a nivel mundial se recicla. En Europa, la cifra se incrementa: la tasa media de reciclaje de envases plásticos en 2020 llegó al 46%, según cifras presentadas en 2022 por Cicloplast, entidad que representa al sector de los plásticos en España.

Aun así, sigue siendo más de la mitad los plásticos los que no se reciclan. Una de las razones que lo explicarían, no la única, es la dificultad de separar los diferentes tipos de plástico de los envases.

Ante esta situación, investigadores del Instituto de Ciencia y Tecnología de Polímeros del CSIC han desarrollado un adhesivo que puede ayudar a incrementar el reciclaje. Está basado fundamentalmente en sistemas poliuretanos e incorpora componentes que permiten que las propiedades de adhesión y separación sean reversibles a voluntad. La pérdida de adhesión se obtiene al elevar la temperatura y se puede activar utilizando una fuente de luz infrarroja.

Aplicados en envases multicapas, estos nuevos adhesivos facilitarán la recuperación de los distintos componentes y su reutilización. Este es, de hecho, un problema recurrente. Los envases multicapas, que se emplean con frecuencia para alimentos frescos, cocinados, productos farmacéuticos o cosméticos, combinan láminas de distintos polímeros para preservar los productos (bandejas rígidas para dar estabilidad, materiales absorbentes para atrapar la humedad, cubiertas flexibles para garantizar el sellado al vacío, entre otros). Pero la separación mecánica posterior de sus distintos componentes para el reciclaje es laboriosa y no siempre posible.

El adhesivo desarrollado por el CSIC mantiene las características de adhesión de las distintas capas durante su uso y ofrece la posibilidad de revertir esa adhesión mediante la aplicación de calor, entre 90 y 160 grados, lo que permite separar y recuperar los distintos polímeros.

La separación de las películas poliméricas se puede iniciar a distancia, irradiando el material con luz infrarroja. El tiempo necesario para que se pierdan las propiedades de adhesión van de los 30 minutos, cuando se realiza con calentamiento convencional, a los menos de 2 minutos cuando se aplica radiación externa. El adhesivo presenta reversibilidad durante más de 20 ciclos de calentamiento. El equipo científico busca empresas del sector de adhesivos o de envases multicapas interesadas en la licencia de la patente para su desarrollo y comercialización.