Sin duda, uno de los atributos de los alimentos que mejor consideración tiene entre los consumidores es el de "natural". De hecho, el informe "Healthy Eating Trends Around the World 2015" de Nielsen indica que el 57% de los encuestados incorporan un número mayor de alimentos naturales a sus dietas.

Sin embargo, se trata de una palabra algo etérea y que puede englobar distintos conceptos. Para tratar de aclarar la percepción que tienen los consumidores de lo que es un alimento natural, el Grupo Hero, en colaboración con la Universidad de Murcia y el centro de investigación ETH Zúrich, ha realizado el estudio "The importance of food naturalness for consumers: Results of a systematic review", publicado en la revista Trends in Food Science and Technology.

El trabajo ha revisado 72 estudios, extraídos de un grupo inicial de más de 1.000 investigaciones. Abarcan más de dos décadas y cuentan con la participación de 85.000 consumidores de 32 países.

Las conclusiones revelan que la percepción de la naturalidad por parte del consumidor se centra más en la falta de cualidades negativas (aditivos, por ejemplo) que en la presencia de cualidades positivas. Asimismo, detalla que los consumidores perciben un alimento como saludable en función de 15 cualidades que se agrupan en tres categorías:

1. Origen de los alimentos: que sean materias primas orgánicas cultivadas de manera local.
2. Proceso de elaboración: que no utilice ingredientes artificiales, aditivos, hormonas, pesticidas, transgénicos...
3. Producto final: debe ser saludable, ecológico y "en consonancia con la naturaleza", sabroso y fresco.

El estudio pone de manifiesto algunos retos que debe cumplir la industria de alimentación si quiere responder a las necesidades de los consumidores:

• Combinar procesos de producción, ingredientes, envasado y comercialización de modo que el consumidor perciba los alimentos como naturales, similares a la alimentación tradicional.
• Tener en cuenta la percepción del consumidor sobre la naturalidad de los nuevos productos de alimentación o de las tecnologías de alimentación innovadoras, en las primeras fases de desarrollo del producto.
• Sustituir los aditivos sintéticos de los alimentos, lo cual puede suponer un impacto en el precio del producto y en su fecha de caducidad.

Otro dato que ha surgido del estudio es que las mujeres y las personas mayores son las que conceden mayor importancia a la naturalidad de la alimentación.

En palabras de Luisma Sánchez-Siles, Director de Innovación del Grupo Hero e impulsor del estudio: "Nuestra misión es deleitar a los consumidores conservando lo mejor de la naturaleza. El objetivo de este estudio era profundizar en lo que los consumidores entendían por "natural", para cumplir nuestra misión de la mejor manera posible".

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